Kelleher was begin jaren zeventig een advocaat in de Texaanse stad San
Antonio. Een van zijn cliënten, Rollin King, benaderde hem destijds met het
idee om een luchtvaartmaatschappij te beginnen die tickets tegen
stuntprijzen zou aanbieden. Andere vervoerders zagen de bui al hangen en
spanden rechtszaken tegen de twee ondernemers aan. Desondanks begon
Southwest Airlines in 1971 met vliegen.
In 1978 werd Kelleher de voorzitter van de gecombineerde raden van bestuur en
commissarissen. Vier jaar later werd hij ook bestuursvoorzitter. Deze
functie legde hij in 2004 neer. Onder zijn leiding is Southwest uitgegroeid
tot een van de grootste luchtvaartmaatschappijen van de Verenigde Staten.
De scheidend topman probeerde zijn luchtvaartmaatschappij altijd neer te
zetten als een vrolijk bedrijf. Zo verscheen hij tijdens
bedrijfsbijeenkomsten soms in Elvis Presley-kostuum of verkleed als Gomez
Addams uit de tv-serie The Addams Family. Herhaaldelijk benadrukte hij zijn
voorliefde voor Wild Turkey bourbon whiskey.
De 76-jarige Kelleher blijft overigens ook na mei volgend jaar betrokken bij
Southwest Airlines. Vijf jaar lang zal hij nog fulltime werken op het
hoofdkantoor van de luchtvaartmaatschapij in Dallas, Texas.
De prijsvechter is een voorbeeld geweest voor veel andere
luchtvaartmaatschappijen. In Europa hebben onder meer Easyjet en Ryanair het
model van de Amerikaanse onderneming gekopieerd door tegen zeer lage prijzen
tickets te verkopen naar vakantiebestemmingen.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl